Une plante, c’est quoi ?

Traduit de l'Anglais : A plant, what is this?

Depuis la nuit des temps, les plantes font partie intégrante de la vie de l’Homme. Il a d’abord appris à reconnaitre une plante toxique d’une autre comestible en fonction de sa couleur, son odeur, sa forme et celle de ses fruits, dans le but de se nourrir. Avec le temps, l’Homme a évolué ainsi que ses connaissances : il est devenu sédentaire et a appris à cultiver des plantes comestibles. Il a également découvert que les plantes pouvaient le soigner. Il a transmis son savoir de manière orale jusqu’à ce qu’il apprenne à écrire. Les premiers écrits sur l’utilisation des plantes remontent à la Mésopotamie (– 3000) avec les plaquettes sumériennes : ce sont les débuts de la pharmacie.

Mais finalement qu’est-ce qui confère aux plantes leurs vertus thérapeutiques et nutritionnelles ?

Les plantes sont principalement composées d’eau : entre 80 et 95 % de leur masse totale, en fonction des espèces. Ensuite 2 grands types de molécules sont retrouvés : les métabolites primaires et les métabolites secondaires.

Les métabolites primaires

Les métabolites primaires sont des composés indispensables au développement et à la croissance des plantes. Parmi eux, on trouve les glucides, les lipides et les protéines.

Les métabolites secondaires

Les métabolites secondaires sont également appelés agents phytochimiques ou micro-constituants végétaux. Plusieurs familles sont retrouvées dans cette grande classe, notamment les polyphénols, les composés contenant de l’azote et les terpènes. Ce sont des composés non essentiels pour la croissance des plantes, mais qui jouent un rôle crucial pour ses relations avec son environnement, par exemple pour la défense de la plante vis-à-vis des prédateurs ou sa protection contre des conditions météorologiques extrêmes. Voici quelques exemples :

• Les polyphénols (acides hydroxycinnamiques et certains flavonoïdes) en s’accumulant dans les feuilles et les parties externes de la plante lui confèrent une protection contre les rayonnements UV.
• Les anthocyanes sont des pigments à l’origine de la coloration des fleurs, qui attirent les insectes ou les oiseaux et favorisent ainsi la pollinisation.
• D’autres molécules encore jouent des rôles de signaux. Ainsi les légumineuses utilisent des métabolites secondaires spécifiques, des flavones, pour attirer des bactéries du sol, du genre Rhizobium, et acquérir grâce à elles la capacité de fixer l’azote atmosphérique nécessaire à leur croissance.
• Les terpènes des huiles essentielles, grâce à leur forte odeur, ont quant à eux un rôle répulsif envers certains insectes. Nous connaissons bien l’exemple du géranial et du néral de la citronnelle envers les moustiques.
• Enfin, les glucosinolates au goût amer ou piquant joueraient un rôle de défense contre certains animaux brouteurs.

En plus de ces nombreux avantages pour les plantes, il a été démontré que les métabolites secondaires pouvaient aussi exercer des effets chez l’Homme. Certains composés des plantes alimentaires, comme les polyphénols, seraient protecteurs vis-à-vis de diverses pathologies, notamment cardiovasculaires et métaboliques. A l’opposé, d’autres types de métabolites secondaires extrêmement puissants seraient responsables de la toxicité de certaines plantes. Un exemple historique est celui de la conine, un alcaloïde de la grande ciguë, bien connu pour avoir provoqué le décès de Socrate.

Il est donc essentiel de connaitre la grande diversité des composés phytochimiques, et leur présence dans les différentes plantes pour mieux comprendre leurs effets chez l’Homme, qu’ils soient bénéfiques ou délétères.

Pour en savoir plus :

1. Egbuna C, Kumar S, Ifemeje JC, Kurhekar JV. Phytochemistry: Volume 2: Pharmacognosy, Nanomedicine, and Contemporary Issues. CRC Press; 2018. 621 p.
2. Petrovska BB. Historical review of medicinal plants’ usage. Pharmacognosy Review. 2012;6(11):1‑5.
3. Usages : eau dans plantes. Disponible sur: https://www.cnrs.fr/cw/dossiers/doseau/decouv/usages/eauPlant.html
4. Bruneton J. Pharmacognosy, Phytochemistry, Medicinal Plants. 4e éd. Lavoisier; 2008. 1289 p.
5. Miller R, Owens SJ, Rørslett B. Plants and colour: Flowers and pollination. Optics & Laser Technology. 1 mars 2011;43(2):282‑94.
6. Majewska E, Kozlowska M, Gruszczynska-Sekowska E, Kowalska D, Tarnowska K. Lemongrass (Cymbopogon citratus) essential oil: extraction, composition, bioactivity and uses for food preservation - a review. Polish Journal of Food and Nutrition Sciences. 2019;69(4).
7. Bachheti RK, Worku LA, Gonfa YH, Zebeaman M, Deepti U, Pandey DP, et al. Prevention and Treatment of Cardiovascular Diseases with Plant Phytochemicals: A Review. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 4 juill 2022:21.