Una pianta, che cos’è?

Tradotto dall’inglese: A plant, what is this?

Sin dalla notte dei tempi, le piante sono state parte integrante della vita umana. L'uomo ha prima di tutto imparato a riconoscere una pianta velenosa da una commestibile dal colore, dall'odore, dalla forma e dalla forma del suo frutto, per potersi nutrire. Nel tempo, gli umani si sono evoluti e le loro conoscenze sono cambiate: sono diventati sedentari e hanno imparato a coltivare piante commestibili. Hanno anche scoperto che le piante potevano curarli. Hanno trasmesso le loro conoscenze oralmente fino a quando non hanno imparato a scrivere. Le prime testimonianze scritte sull'uso delle piante risalgono alla Mesopotamia (3000 a. C.) con le tavolette Sumere: sono gli inizi della farmacia.

Ma in definitiva, cos'è che conferisce alle piante le loro virtù terapeutiche e nutritive?

Le piante sono composte principalmente da acqua: tra l'80 e il 95% della loro massa totale, a seconda della specie. Poi, si trovano 2 tipi principali di molecole: metaboliti primari e metaboliti secondari.

Metaboliti primari

I metaboliti primari sono composti essenziali per lo sviluppo e la crescita delle piante. Includono carboidrati, lipidi e proteine.

Metaboliti secondari

I metaboliti secondari sono anche chiamati sostanze fitochimiche. Diverse famiglie appartengono a questa grande classe, inclusi polifenoli, composti contenenti azoto e terpenoidi. Questi metaboliti non sono essenziali per la crescita delle piante, ma svolgono un ruolo cruciale nel rapporto della pianta con il suo ambiente, ad esempio nella difesa della pianta dai predatori o nella sua protezione da condizioni meteorologiche estreme. Ecco alcuni esempi:

o I polifenoli (acidi idrossicinnamici e alcuni flavonoidi) si accumulano nelle foglie e nelle parti esterne della pianta e la proteggono dai raggi UV.

o Gli antociani sono pigmenti che conferiscono ai fiori il loro colore, attirando insetti o uccelli e favorendo così l'impollinazione.

o Altre molecole svolgono un ruolo di segnalazione. Ad esempio, i legumi utilizzano fitochimici specifici, chiamati flavoni, per attrarre i batteri del suolo del genere Rhizobium, e attraverso di essi acquisiscono la capacità di fissare l'azoto atmosferico necessario alla loro crescita.

o I terpenoidi negli oli essenziali, grazie al loro forte odore, hanno un ruolo repellente nei confronti di alcuni insetti. Conosciamo bene l'esempio del geraniale e del nerale nella citronella contro le zanzare.

o Infine, si dice che i glucosinolati amari o aspri svolgano un ruolo difensivo contro certi animali al pascolo.

Oltre a questi numerosi benefici per le piante, è stato dimostrato che i metaboliti secondari possono avere effetti anche sull'uomo. Si ritiene che alcuni composti presenti negli alimenti vegetali, come i polifenoli, proteggano da varie malattie, in particolare malattie cardiovascolari e metaboliche. Al contrario, si ritiene che altri tipi di sostanze fitochimiche estremamente potenti siano responsabili della tossicità di alcune piante. Un esempio storico è quello della coniina, un alcaloide della cicuta velenosa (Conium maculatum), noto per aver causato la morte di Socrate.

È quindi essenziale conoscere la grande diversità di sostanze fitochimiche e la loro presenza in diverse piante per comprendere meglio i loro effetti sull'uomo, siano essi benefici o deleteri.

Per ulteriori informazioni:

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