Una planta, ¿esto qué es?

Traducido del ingles: A plant, what is this?

Desde el principio de los tiempos, las plantas han sido una parte fundamental de la vida humana. Al inicio el hombre aprendió a diferenciar las plantas venenosas de las comestibles por su color, olor, forma y por la forma de sus frutos, para poder alimentarse. Con los años, los humanos evolucionaron y su comportamiento cambio, dejaron de ser nómadas y aprendieron a cultivar las plantas comestibles. Además, descubrieron que algunas plantas podían ser curativas. Este conocimiento se transmitió de generación en generación primero por vía oral y más tarde a través de la escritura. Los primeros textos escritos sobre el uso de las plantas se encontraron en las tablillas sumerias (Mesopotamia, 3.000 AC), que consideradas el inicio de la farmacia.

Pero, en la actualidad, ¿sabemos qué es lo que da a las plantas sus propiedades terapéuticas y nutricionales?

Las plantas están compuestas principalmente por agua: entre un 80 y 95% de su masa, dependiendo de la especie. Sus otros dos componentes principales son los metabolitos primarios y secundarios.

Metabolitos primarios

Los metabolitos primarios son compuestos esenciales para el desarrollo y crecimiento de las plantas, como los carbohidratos, los lípidos o las proteínas.

Metabolitos secundarios

Los metabolitos secundarios son conocidos también como fitoquímicos. En este gran grupo están incluidas varias familias de compuestos, entre ellos, los polifenoles, los compuestos nitrogenados y los terpenoides. No son esenciales para el crecimiento de las plantas, pero juegan un papel crucial en la relación de la planta con su entorno, por ejemplo, en la defensa de la planta contra los depredadores o para su protección frente a condiciones climáticas extremas. Estos son algunos ejemplos:

• Polifenoles (ácidos hidroxicinámicos y algunos flavonoides) se acumulan en las hojas y en las partes externas de la planta y la protegen de la radiación UV.
• Antocianinas son pigmentos que dan color a las flores, atrayendo insectos o pájaros y favoreciendo así la polinización.
• Otras moléculas juegan un papel de señalización. Por ejemplo, las leguminosas utilizan un tipo de fitoquímicos específicos, llamados flavonas, para atraer a las bacterias del suelo del género Rhizobium, ya que través de ellas adquieren la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico necesario para su crecimiento.
• Terpenoides se encuentran en los aceites esenciales, y gracias a su fuerte olor repelen algunos insectos. Dos ejemplos bien conocidos, son el geranial y el neral que se encuentran en la citronela (lemongrass) y son capaces de repeler los mosquitos.
• Finalmente, los glucosinolatos presentes en algunas plantas son sustancias que tienen un sabor amargo o picante, lo que evita que el ganado se las coma.

Además de estos numerosos beneficios para las plantas, se ha demostrado que los metabolitos secundarios también pueden tener efectos en los humanos. Se piensa que algunos de estos compuestos vegetales, como los polifenoles, protegen contra diversas enfermedades, en particular enfermedades cardiovasculares y metabólicas. Por el contrario, se cree que otros tipos de fitoquímicos extremadamente potentes son responsables de la toxicidad de ciertas plantas. Un ejemplo histórico es el de la cicutina o coniina, un alcaloide de la cicuta (Conium maculatum) venenoso, conocido por causar la muerte de Sócrates.

Por lo tanto, es fundamental conocer la gran diversidad de fitoquímicos y su presencia en diferentes plantas para comprender mejor sus efectos en los humanos, ya sean beneficiosos o perjudiciales.

Para saber más:

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2. Petrovska BB. Historical review of medicinal plants’ usage. Pharmacognosy Review. 2012;6(11):1‑5.
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4. Bruneton J. Pharmacognosy, Phytochemistry, Medicinal Plants. 4e éd. Lavoisier; 2008. 1289 p.
5. Miller R, Owens SJ, Rørslett B. Plants and colour: Flowers and pollination. Optics & Laser Technology. 1 mars 2011;43(2):282‑94.
6. Majewska E, Kozlowska M, Gruszczynska-Sekowska E, Kowalska D, Tarnowska K. Lemongrass (Cymbopogon citratus) essential oil: extraction, composition, bioactivity and uses for food preservation - a review. Polish Journal of Food and Nutrition Sciences. 2019;69(4).
7. Bachheti RK, Worku LA, Gonfa YH, Zebeaman M, Deepti U, Pandey DP, et al. Prevention and Treatment of Cardiovascular Diseases with Plant Phytochemicals: A Review. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 4 juill 2022:21.